河流溯源侵蝕導(dǎo)致分水嶺外移，從而占據(jù)相鄰河流流域的過(guò)程稱為河流襲奪。一般來(lái)說(shuō)，這一條河流之所以能夠襲奪那一條河流，是由于這一條河流的侵蝕能力加強(qiáng)，分水嶺向另一方移動(dòng)而破壞造成的。

一般河水面較低而水量較大的河流，會(huì)襲奪河水面較高的河流。河流在襲奪前，兩河之間的分水嶺已被侵蝕得很低平了，當(dāng)洪水暴發(fā)，河流的溯源侵蝕突然加強(qiáng)，從而導(dǎo)致發(fā)生河流襲奪現(xiàn)象，河流襲奪常發(fā)生在兩條垂直向的河流之間。

河流襲奪現(xiàn)象的產(chǎn)生必須滿足三個(gè)條件，兩條河川間的距離不能太遠(yuǎn)；其中一條河川的側(cè)蝕或向源侵蝕強(qiáng)烈；必須一條為高位河、另一條為低位河，也就是分水嶺兩側(cè)的海拔要具有明顯的差異。

河流襲奪后，襲奪的河叫做襲奪河，被襲奪的河叫做被襲奪河。被襲奪河的上游段，因被襲奪而改變方向流入襲奪河，所以稱為改向河。就在被襲奪河改變流向所形成的最顯著的彎曲河段，稱為襲奪灣。被襲奪河的下游河段流向未變，但上游已被劫去，故稱為斷頭河。而被襲奪河原有谷地的一部分成為襲奪河與斷頭河的分水嶺，即所謂的“風(fēng)口”。